[引子 ]
欧阳秀才右手端着根铜嘴铜锅、油光铮亮的枣木杆烟袋，含在嘴巴的一角吧嗒着美滋滋的吮嘬，就从另一边的嘴角喷出长长的灰白的烟雾。左臂背在身后，笑眯眯地来回踱步在整齐铺就的人字形青砖地上，欣赏着这座刚刚落就的只属于他的四合院。
去年冬初，娘亲刚去世不久他便有了置地造房的主意。爹娘在世时，一家人住在自家作坊后院的三间屋里，尽管生意不错，可爹娘就是不愿造一座像样的宅院。而今爹娘离世，二十四岁却仍是单身的他苦思冥想了月余，画了无数张的草图，盘算着爹娘留下的银两，请教了工匠，终于定下了图样，在距作坊一里地处置下了一片地，没等开春，便开始了动工造房。
这之后的十几年间，竟然有很多秀才在此地建房，形成一条长约二里多地的秀才街。
这四合院上房五间，东西厢房各六间，大门朝南开在左右各两间的倒房中间。一色的青砖小瓦，墙缝用糯米汁、麻刀、石灰、猪血等粘和，各房的前均有一米多宽，由合抱紫红木柱支撑的走廊，木柱底为大理石雕的单层须弥座，吊檐上镂空雕刻花鸟鱼虫图案。正是这处走廊与众不同，此地的四合院落均不带走廊，可这秀才生就的怪异，偏就要造出个与众不同来。
原来这秀才有一个癖好，专爱听下雨天的雨声，欣赏雨天的雨景。自己寻摸着有了这走廊，雨天时拉一板凳，坐在走廊里喝着茶水，抽着旱烟，听着雨声欣赏着雨景岂不妙哉！另外此外还有一处与众不同，那就是这秀才在上房和东厢房的拐角处建了个高达九尺，一间屋大小的暗室，暗室均由青砖砌成，上方由青砖砌成桥洞似的拱形状，上面再覆三尺厚的泥土。出口就隐蔽在上房最东头的那间屋里。出口不大，可容两人上下，建有木梯，上面用一块木板盖着，木板上铺着青砖和屋内各处地面相平，不知情的人是无法找到这个出口的。
四合院其它各处均与此地的四合院无大异。朱红漆大门的两张门扇上，雕刻着欧阳秀才亲书的“忠厚传家久，读书继世长”的对联，门扇上各镶一对儿铜制狮头门钹，门楣正中匾额上，楷书阴刻着欧阳秀才书写的“欧阳秀才府”五个径尺大字，四周青砖雕刻着仙鹤、花卉图案。三步台阶的大门两侧，支撑门框、门槛和门扇的抱鼓石上，雕刻着雌雄双狮拌幼狮，寓意为“子嗣昌盛”的“狮滚绣球”图案。
欧阳秀才在不到十五岁时曾娶过一妻，三年过后妻子也未给他生下一男半女。老欧阳夫妻心急，认定秀才媳妇是个不下蛋的母鸡。于是喊过秀才夫妇，强行定下了再给秀才纳妾的事。这秀才媳妇嘴里不说心里憋气，暗自想，秀才真的纳了妾生了子，自己在这个家里可就更抬不起头了。于是偷偷地找到公婆相托的媒婆，花了几两银子不让媒婆给秀才说媒。这媒婆本也就是靠说媒挣钱谋生的，不用跑腿不用张嘴得了银子自然乐意。
那几日媳妇身上来红也做不了床笫之事，一到晚上就在秀才面前悲伤地哭泣。就说你秀才撒的都是瘪种，怪不得自己我这块肥土地。再就恐吓秀才说，你要是能纳了小妾我就能割下你的鸡鸡。你这东西本来就是我一个人的，别的骚货别想拿去。秀才也清楚媳妇性情暴烈，相信她说的出就做得到，自新婚之夜就对她百依百顺的秀才，听了这话不免心悸。
过了几日媳妇身上干净，晚饭后上床就自己先脱了精光，再就催着秀才快来“犁地”。
秀才新婚之夜不谙性事，比他大三岁的新娘却是早知此道。原来新娘的娘家老爹是远近闻名的兽医，家里也是养了一些马、驴、猪、羊兼做配种生意，这女子每每偷看那些牲畜交合之时也是心里狂乱，知道男女生子定然与此无异。花烛之夜便渴望自己的丈夫能主动和自己做上那事。谁知这小丈夫上床脱衣便很快打起了鼾声。新娘有心喊他却又难以启齿。半夜碾转反侧难以入睡，看着睡在身边的这个小男人，忍不住伸过手去抚摸秀才的鸡鸡。秀才惊醒感觉下身涨得梆硬，就着长明灯的光亮，茫然地看着脸红红媳妇不知所措。新娘熬了半夜早已耐不住身体内膨胀的欲火，顾不得羞耻便拉秀才上去。秀才起初含羞不肯，妻子将眼一瞪，手心里捧着长大的独子秀才哪见过这等凶煞似女子，登时吓得浑身哆嗦，乖乖的按新娘的意思上去。这之后秀才就对媳妇生就了俱意。
秀才自小读书听也没听说过这事，尘根插入后就感觉舒服异常，便问这是干啥的，新娘忍着初破瓜的疼痛，娇喘着告诉他这是“犁地”。再就说：“不犁地哪能长出苗？不犁地那能刨出娃？”秀才喘着粗气边动边说：“犁地哪能犁出娃？只能长庄稼，俺娘说娃娃都是北河岸沙土里刨出来的。”新娘拿手拍了一下秀才光溜溜的屁股说，咱俩这样“犁地”就能犁出娃来。
自那以后，小两口一做性事便说“犁地”。
这会儿秀才上去，媳妇就在下面狠狠地说，我就不信我这么好的肥田就长不出个苗来，都是你没用，你爹娘反怪起了我来。秀才射后，媳妇一把将他推下了身去，迅速拿出早已准备好了的一颗鸽子蛋大小的干红枣塞进了体内。秀才不解便问“你这又是干啥的？”媳妇说，你撒的这些种大都是瘪种，有几颗成的（饱满的）还淌跑了，哪能长出苗来。我用这颗红枣塞上看它还能跑了？
原来这女人自从听了公婆要为秀才纳妾的事后，便想自己也不比其他女人少一样，怎么就会生不出孩子？可三四年了就是独独不见动静，还是心里发虚。有一次想着时，蓦然想到每次房事后，秀才弄出的那些东西大都流出，心里一惊想，难不成就是因为如此，种子没播进地里才没长出苗的？于是暗怪自己粗心，便就思想着怎么才能不让那秀才弄出的东西跑出来。第二天下午街口来一挑担卖干红枣的，女人就见个头挺大，忽地想到，何不每次房事后用这干红枣堵住，那样秀才播下的种子就不至于流出浪费了。想着时心里暗喜，挑了一阵儿，买了一斤特大的。
秀才听了妻子的话感觉有理，直夸媳妇聪明。媳妇也不想理他，一侧身夹紧大腿睡去了。
第二日一早醒来，媳妇就感觉体内涨的难受，抠出那只枣来见已涨的和小鸡蛋似的。舍不得仍掉就心里琢磨，这颗枣里已经沁进了秀才的种子，要是吃进肚去说不定也能管用，只要能生出娃来，管它脏不脏的。也没洗便填进了嘴里，咬碎了咽进了肚去。秀才媳妇想，这下秀才的种子可是一点也没浪费，保准就能长出苗来。
如此过了几个月，肚子还是没有动静。媳妇暗自着急，莫不是自己真的下不来蛋了！
也就在这时婆婆从媒婆那得知了媳妇使坏的事，回家后和丈夫一说，老欧阳差点气的背过气去。找了秀才又逼问出媳妇吓唬要割下他鸡鸡的话，便就喊过媳妇对她一顿臭骂，说你这女人也是天低下最毒的女人了，你这不是不让秀才纳妾，是有意要断我们欧阳家的香火。再就威逼秀才休了媳妇。秀才无奈写下了休妻文书。哪能知媳妇当晚便投了环城河自尽了。
秀才本不情愿休掉妻子，虽未曾给他生下一男半女，但小两口感情颇深。自被休的妻子死后，欧阳秀才悲伤自责了数月，之后再不愿娶。任凭爹娘苦口相劝，却是雷打不动。爹娘曾要给他强娶，这秀才便以出家做和尚相抵。
这样过了几个月，正当旺年的小伙子哪能就耐住身体里的那份强烈欲火，每到晚上睡觉时下面的那个东西便不由自主的擎起，在这时他就会想起与自己死去的妻子交合的情景。可自持文人的秀才是决不会到那些烟花场所发泄的。有几次差点就答应了爹娘给自己续亲的事。
也是合该他与父母治气。有一日秀才去城北张秀才家饮酒，晚上回来时路过一家杂货铺，想着买些烟叶就走了进去。没曾想这杂货店的老板娘是一个二十多岁的貌美女子，秀才凭着酒劲与她东拉西扯，才知这女子的丈夫两年前的冬天病死，家里就一个儿子和一个婆婆与她相依。这日晚婆婆身体不适早已搂着孙子入睡。一阵后两人眉来眼去互相有意，这女子便关了店铺将秀才留宿。干柴烈火，极尽缠绵。这女子极精性事，把秀才弄得魂飞魄散高潮迭起，秀才就感觉与她做爱倒是要比死去的妻子做爱舒服上百倍的。
之后秀才便与这寡妇相好了多年。直到这女子的婆婆也病逝。这女子心知秀才是不会与自己长久一辈子的，婆婆死后半年又和一个三十多岁来蟠城做皮货生意的丧妻男人好上，便随他去了山东的苍南。秀才也没了可以发泄的女子。 欧阳秀才的父亲是在十九岁上从山西清徐一路讨饭在蟠城落户的。那年家乡闹蝗灾，颗粒无收，饿死人便野，继而霍乱，家人全都饿死病死，仅剩下他的妻子和儿子。来到蟠城后，凭借着自小学徒做醋的本领，用拿命保住得几两银子作本在黄河故道边搭了个棚子开始做醋。本来为糊口做起的挑担叫卖的营生，没想到生意开张后特别热卖，又加上他聪明过人，在原有的配方里又加了几道配方，创新改进了一些工序，做出的醋液态清亮，味道香醇，香气扑鼻。之后不久便远近闻名，蟠城及四乡几乎无人不晓欧阳家香醋来。
生意好本应该扩大规模，但老欧阳却怕树大招风，几年后也只是又就近置了块地，盖了座规模不大的作坊，稍稍扩大了点规模后便维持现状。但作坊不大却是盈利不菲。
欧阳秀才不愿再娶，令老欧阳心灰意冷，想着自己不远万里从山西迁来，妻子也自生下秀才后再没生育，养了这么个不肖儿子怎么说都不愿再娶，到了这一辈欧阳家眼见就要绝后，每日里忧闷叹息，几年后就得病去世，死后也没闭上眼睛。母亲是经营生意的好手，自此守着儿子和这家规模不大但生意兴旺的醋作坊过日。
过了几年，母亲也患病撒手归西。临终前含泪恳求秀才要娶妻生子，说你也是知书达理的，能不知道不孝有三无后为大？到了你这辈欧阳家要是绝后，又怎么能对得起列祖列宗，秀才本来也是与父母治气，怪他们逼自己休妻妻子才亡。这会儿眼见生养自己的娘亲没有看到自己再婚也要离他而去，心里也是愧疚不已。秀才自相好的女人也离他而去，心里早也有娶个女人的想法。这会儿就在心里想：是要娶妻生子了，欧阳家不能绝后。于是含泪答应了娘亲。
除完成母亲临终时的遗愿和自己本身的需求外，他还有一个的心思，那就是他对生意没半点儿兴趣，也深知自己本来就不是个做生意的材料。他期望着娶了妻之后能像她娘亲那样管理醋厂。
盖起这座令亲朋四邻羡慕不已的四合院。要娶亲了，既然决定再娶，就要风风光光地娶。
秀才自十四岁考取秀才，十五岁娶妻，后再怎么苦读，屡次会试也未中举，不免有些灰心。父母在世时他每天也就是跟一帮秀才们谈古论今、吟诗作对，也常在州衙走走。父母的生意他是无心过问的。而今父母这么早的双亡，他也是迫不得已管起这座作坊的，好在基本都是些老伙计，父母在世时对他们都挺不错，他们有这作坊在就也可以养家糊口，所以伙计们也是对这作坊尽心尽力。再说作坊是父母创下的基业，能够养活自己的经济来源，自己就再是没有兴趣也还是要继续经营下去。
欧阳秀才正兀自得意地欣赏着自己的新宅，听见门响。想着可能又是亲朋前来观看新宅道贺，心里窃喜。他对自己设计的这座宅院相当满意，就希望听到一些恭维赞美的话语。抬头看进门的却是南街的媒婆。正是自己死去的妻子相托与这个媒婆不要给自己说媒纳妾，她又告诉了秀才的母亲，才另父母一气之下逼着他写下休妻文书的。心里自然是对她没啥好感。
这媒婆四十多岁，能说会道，也成就了无数对的鸳鸯。欧阳秀才的前妻跳河自尽之后，秀才的爹娘曾又央此媒婆给秀才再说一门亲事，可秀才就是不愿再娶。这媒婆背地里不知骂了多少回秀才白读了圣贤书、不肖子孙之类的话语，之后再没登门。自打秀才的母亲去世，又听说秀才愿意再娶，深知欧阳家家底殷实的她，在秀才还没盖这座四合院的时候就找过秀才。秀才答应，便只说了三个条件，一要会做生意，最好是生意人家的女子。二要长得漂亮，长相一般的不要提。三要是黄花闺女岁，岁数大点不要紧，但不能超过二十。
这秀才本来就生的高大俊秀，媒婆对这些要求起初倒也感觉不难。于是遍城找寻，可长像漂亮和年龄都不是问题，会做生意的女子着实难寻。那个年月谁会让没出门的女子抛头露面做生意？这秀才盖房期间，媒婆来过几次，说漂亮的姑娘和黄花闺女都好找，就是会做生意的不好寻。就说让他先娶进门慢慢学着，说生意是学的。秀才抽了口烟吐了口烟雾想，谁能来教？自己还不是逼上梁山？于是说，这三条缺一不可，尤为第一点最重要。并且对她说，只要你能把这事办好，我出三成的钱。媒婆冲着这三成的银两再多方打听，终于还是找到了城南的做酱咸菜程家。
这程家做着酱咸菜的小本经营，老伴两年前去世，家中就程掌柜和一个女儿，女儿一十六岁。生得美若天仙。程掌柜自小也教女儿识过一些字。这女子平时就在家帮父亲做做饭，整整咸菜，绣绣花红。临街开了个铺子，平时都是老爹看着买卖，女儿不到柜前来。生意虽不算好，但也勉强度日。媒婆半晌来上门提亲，程掌柜听说是欧阳家的心中大喜，这城里城外有那个不知欧阳家的香醋。最近又听说秀才盖起了相当气派的四合院，有心想将女儿嫁过去，又怕欧阳家秀才看不上他家，却没想今个媒婆自己找上了门来。真是大喜过望。就想到怪不得一大早就有喜鹊在自己院内的树上叫个不停，原来是有喜事临门。但听了媒婆说要女孩会做生意的话不由得心凉半截。媒婆却是另有心计，就说，你程掌柜嫁了闺女，往后自己一个人守着这半死不活的生意也没意思，不如就随嫁过去姑娘一起帮她料理那个醋作坊，随便哪里漏一点也比你这生意赚得多。
程掌柜听的心情激荡，心说能够这样那是最好，自己老了也有依托，还可以每日里和闺女在一起。可想着时心又一凉，欧阳秀才会不会答应？媒婆说，秀才那里我再说，现在想找个过了门就会做生意的闺女哪里找去。程掌柜就也说那就仰仗你了，能说成这门亲事这边也少不了你的好处。于是媒婆又兴冲冲的来到欧阳秀才的新宅。
进了门媒婆先是再夸了不知夸了多少遍的宅院气派。欧阳秀才尽管每次都听到相同的话语，可也听得高兴。接着媒婆才提到程掌柜的女儿，当然又是先赞美一番这姑娘的美貌。欧阳秀才没听她说完就问会不会做生意。媒婆笑说，正要给你说这件事。于是就将程掌柜说嫁过闺女后想歇了自己的生意，过来帮你们向小两口经营醋作坊的话说了一遍。末了故意提醒说，要想找没出门就会做生意的实在是太难，恐怕也只有伤了家的媳妇才会有这本领。
欧阳秀才想想也是，既然他们成了亲后老丈人愿意过来，媳妇现在会不会做生意倒也无所谓，醋坊有老丈人照应媳妇以后慢慢学就是，不就是自己没本事也没兴趣经营这个作坊才要求女孩会做生意的？成了亲后老丈人也就是自家人，醋坊能正常经营就成。再说做醋的秘方也不会交于他们，这可是娘亲临终前一再的嘱托。于是就对媒婆说勉强同意。媒婆大喜，心说这门亲事基本要成，眼见就可以拿到双方不菲的喜钱。这时欧阳秀才却又想，家里也没别的亲人了总得和那女子见一面，不能都听了媒婆嘴里说的。就把想见一见那女子的意思说给媒婆。
媒婆听后有些为难，想未出嫁的女子相见相公还是头一遭。但又想秀才说的也在理，秀才没了爹娘也没有至亲，总不能不让秀才见一面闺女是个啥样就娶过来。于是说再去和程掌柜说说，话毕又笑说忙到现在饭还没吃呢。秀才探手从口袋里摸出了几枚铜板递给她。媒婆立马眉开眼笑，说了些秀才是大善人之类好听的话语。秀才也不言语，心里还是乐嘻嘻的。
媒婆便对秀才说晚上等她的回话。而后扭着细腰，踮着小脚笑眯眯地出了门去。
媒婆走后欧阳秀才又各屋看了一阵，悠忽想起该去醋坊瞅瞅了。自娘去后，醋坊的生产大都交给跟他家干了近二十年的老伙计盯着，自己管帐。老伙计为人忠诚，秀才也放心，可总是自家的买卖不能不去的。心里想着那个女子还识几个字，过门后就再教她一些，把帐也交给妻子管了，老丈人帮着经营。自己就不再插手这些作坊的琐事。
正欲出门，就见门口站着个脖子上挂着串念珠五十多岁的和尚。和尚一只手捻着念珠，一只手端着只钵，眼睛向门内看。欧阳秀才走近，和尚念了句“阿弥陀佛”。秀才心知和尚是来募缘的，就说我这新宅刚刚落成，还没有起灶。就探手从衣袋里摸出几枚铜钱放与和尚的钵中。和尚说，能进你的院中看看否？秀才乐意。于是和尚进门四处走了一阵，也没说好与不好，临出门观了欧阳秀才一阵说，你们家缺阳，少子裔，在院里种上两颗石榴树吧。欧阳秀才见这和尚神态不凡，就有心想问下自己的前程和婚事。问了后，就听和尚说，你们家人丁不旺，自你这辈还要三代单传。却是没说秀才前程的事。
欧阳秀才心里不快，刚才在各屋溜达时还想成亲后要多生儿女，一大家的人住在这宽敞的院里才是热闹，不想现在和尚说出了这话。但看和尚不是凡人，也就在心里想，原来都是命中注定。又为被他休掉而死去的老婆惋惜。和尚说完欲离去，欧阳秀才又拿出两块铜钱放于和尚的钵中。再问和尚是那座庙的。和尚说，城西茂山寺。话毕离去。
晚上媒婆来报，